¿Qué es TVOC en la calidad del aire? Comprensión de los compuestos orgánicos volátiles

Cuando hablamos de calidad del aire, usualmente pensamos en lo que sucede afuera, como el smog en la ciudad y el polen en primavera. Pero la verdad es que el aire interior puede estar aún más contaminado, y dado que pasamos alrededor del 90% de nuestro tiempo en interiores, esto es muy importante. Cada vez más, los expertos enfatizan la importancia de la calidad del aire interior, y un actor clave en esta conversación es algo llamado TVOC: Compuestos Orgánicos Volátiles Totales.

Pero, ¿qué son los TVOC y por qué deberíamos preocuparnos? Vamos a desglosarlo, dejando de lado la jerga técnica para entender cómo afectan nuestra salud y qué podemos hacer para reducir la contaminación del aire interior.

¿Qué es TVOC?

TVOC significa Compuestos Orgánicos Volátiles Totales, que se refiere a la concentración total de todos los COV detectados en el aire. No es una sustancia específica, sino una lectura colectiva, similar a contar todas las flores diferentes en un ramo. Para contextualizar, ese olor característico cuando abres una lata de pintura o usas un nuevo spray de limpieza suele ser una mezcla de varios COV diferentes flotando en el aire. Ejemplos comunes de COV incluyen:

• Benceno
• Glicol de etileno
• Formaldehído
• Cloruro de metileno
• Tetracloroetileno
• Tolueno

TVOC vs. COV

Como se mencionó anteriormente, TVOC representa la suma de todos los COV presentes en un entorno dado, mientras que COV se refiere a cada compuesto orgánico volátil individual. Piénsalo como una ensalada de frutas: si los COV son frutas separadas como manzanas, plátanos y uvas, entonces TVOC es el peso total de esa ensalada. Por lo tanto, entender TVOC te da una visión general del nivel de contaminación orgánica volátil en tu entorno.

¿De dónde provienen los COV?

Los compuestos orgánicos volátiles pueden provenir de diversas fuentes, tanto artificiales como naturales. Incluso nuestros propios cuerpos emiten COV, pero generalmente son menos dañinos que los compuestos industriales. Debido a que los fabricantes suelen usar COV como disolventes inorgánicos, la mayoría de los COV en interiores se liberan de una multitud de productos y materiales cotidianos, incluyendo:

• Pinturas y barnices
• Desinfectantes, ambientadores y detergentes
• Pesticidas
• Adhesivos
• Alfombras nuevas, muebles de aglomerado
• Perfumes, laca para el cabello y quitaesmaltes
• Velas aromáticas
• Estufas de gas, chimeneas, velas encendidas

Además, fuentes exteriores como el escape de automóviles y emisiones industriales pueden aumentar los niveles de VOC afuera, y potencialmente filtrarse a su hogar si no está bien sellado o si está en una zona concurrida o industrial.

¿Son todos los VOC dañinos?

Afortunadamente, no todos los VOC son dañinos, aunque provienen de muchas fuentes diferentes. La mayoría de los VOC que ocurren naturalmente son inofensivos para los humanos. Por ejemplo, el aroma de los pinos proviene de VOC llamados terpenos, que generalmente son inofensivos en pequeñas cantidades. Algunos VOC de productos cotidianos también son menos tóxicos, como el etanol o acetona en desinfectantes de manos y ambientadores con aroma a limón.

Por otro lado, VOC como formaldehído, benceno, tolueno y xileno, liberados por cosas como cigarrillos, muebles nuevos y alfombras, pueden ser bastante peligrosos y están vinculados a problemas graves de salud como cáncer y leucemia.

Algunos estudios han demostrado que incluso las sustancias que emitimos naturalmente pueden causar una respuesta de cortisol. En otras palabras, si un VOC es dañino depende de qué tan concentrado esté y cuánto tiempo se esté expuesto a él. Incluso concentraciones bajas de VOC pueden ser dañinas si el tiempo de exposición es demasiado largo. Por eso es mejor limitar la exposición a estos gases.

¿Cuáles son los efectos en la salud de los VOC?

Los efectos en la salud por la exposición a VOC pueden variar desde leves y temporales hasta graves y a largo plazo, dependiendo del tipo y concentración de VOC, la duración de la exposición y la susceptibilidad individual. Grupos vulnerables como niños, mujeres embarazadas, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados o problemas respiratorios existentes están particularmente en riesgo. La exposición a corto plazo puede causar:

• Irritación en los ojos, nariz y garganta
• Dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga
• Asma o alergias

La exposición a largo plazo a niveles altos de ciertos VOC puede provocar problemas de salud más graves, incluyendo:

• Enfermedad respiratoria
• Daño a los riñones y al hígado
• Daño al sistema nervioso central
• Mayor riesgo de cáncer, especialmente con sustancias como benceno y formaldehído, que son carcinógenos conocidos.

¿Cómo monitorear los VOC?

Afortunadamente, hay muchas formas de monitorear los niveles de TVOC en interiores, y recomendamos dos opciones principales. Una es contratar un servicio profesional de prueba de calidad del aire interior que pueda medir con precisión los niveles de TVOC e identificar VOCs específicos en su espacio. Estos servicios utilizan sensores y herramientas de primera calidad para un análisis preciso, pero pueden ser costosos y pueden requerir revisiones regulares.

Alternativamente, puede invertir en un monitor de calidad del aire interior fácil de usar, como el INKBIRD IAQM-129-W, que es ideal tanto para hogares como para oficinas. Estos dispositivos no solo proporcionan concentraciones en tiempo real de COV, sino que también registran otros datos de calidad del aire, como PM2.5, PM10 y CO2. Si su hogar es grande, considere instalar varios monitores en diferentes áreas, especialmente porque actividades como fumar pueden afectar negativamente la calidad del aire interior.

¿Cuáles son los niveles seguros de TVOC?

El TVOC se mide en microgramos por metro cúbico (ug/m3), miligramos por metro cúbico de aire (mg/m3), partes por millón (ppm) o partes por billón (ppb). No existe un estándar globalmente aceptado para niveles aceptables de TVOC, pero la OMS recomienda mantener los niveles de TVOC en interiores por debajo de 0.25 ppm, o 500 µg/m³, para evitar posibles efectos en la salud.

Tabla de niveles seguros de TVOC

¿Cómo minimizar los niveles de TVOC?

Reducir la exposición a los TVOC es esencial para mejorar la calidad del aire interior y prevenir problemas de salud. Para minimizar los COV en su hogar o lugar de trabajo, pruebe algunos consejos simples aquí:

1. Ventilación: Abra las ventanas, use extractores y asegure un flujo de aire adecuado.
2. Elija productos naturales o con bajo contenido de COV: Opte por pinturas, adhesivos, limpiadores y muebles etiquetados como “Bajo en COV” o “Libre de COV”.
3. Evite fumar en interiores: El humo del tabaco contiene una variedad de COV dañinos.
4. Use un purificador de aire: Elija un dispositivo con filtros de carbón activado, que son efectivos para eliminar los COV.
5. Controle la temperatura y la humedad: A altas temperaturas y niveles de humedad, los COV tienen mayor potencial de liberación. Si no sabe cómo hacerlo, consulte: ¿Cómo reducir la humedad interior?
6. Almacene los productos adecuadamente: Guarde los productos que liberan COV, como pinturas, solventes y limpiadores, en recipientes sellados cuando no estén en uso.
7. Deje que el nuevo producto libere gases: Desempaque los muebles y materiales de construcción nuevos en un área bien ventilada antes de llevarlos al interior.