Formaldehído. Es una palabra que a menudo evoca imágenes de organismos preservados en laboratorios. Pero la verdad es que el formaldehído es un gas común e incoloro que existe en muchos objetos cotidianos en nuestros hogares y lugares de trabajo, y se puede reconocer fácilmente por el olor familiar asociado con muebles nuevos, pintura y otros materiales. Aunque un poco pueda parecer inofensivo, niveles elevados pueden representar riesgos significativos para la salud. Entonces, ¿qué es exactamente el formaldehído, dónde se esconde, a qué huele y, lo más importante, cómo puedes detectarlo y eliminarlo? Exploremos estas preguntas más a fondo.
¿Qué es el formaldehído (HCHO)?
El formaldehído es un compuesto orgánico volátil incoloro, de olor fuerte y inflamable con la fórmula química HCHO. Debido a sus propiedades antisépticas y adhesivas, se usa ampliamente en la fabricación. Aunque el formaldehído puede ocurrir naturalmente en el ambiente, principalmente por la descomposición de materia vegetal en el suelo y por procesos químicos normales de la mayoría de los organismos, las fuentes más dañinas están en productos industriales producidos en masa.
¿A qué huele el formaldehído?
Algunas personas describen el olor del formaldehído como a pepinillos, desinfectante o antisépticos, pero básicamente, nada huele a formaldehído. Si alguna vez has desempacado muebles nuevos, entrado en un auto nuevo o tomado una clase de anatomía de ranas, probablemente recuerdes ese olor punzante, fuerte y desagradable. Sin embargo, a bajas concentraciones, su olor puede volverse menos perceptible. Confiar solo en el olfato es poco fiable: algunas personas pueden ni siquiera notarlo en niveles inseguros.
¿Dónde se encuentra el formaldehído?
El formaldehído se encuentra comúnmente en una sorprendente variedad de artículos en nuestros hogares y oficinas, incluyendo:
- Materiales de construcción, como tableros de partículas, madera contrachapada y muebles de madera prensada
- Productos domésticos, incluidos pegamentos, adhesivos, pinturas, barnices, agentes de limpieza, desinfectantes, ambientadores, etc.
- Textiles, como telas de planchado permanente, ropa resistente a las arrugas y alfombras
- Productos de cuidado personal, incluidos cosméticos, champús, lociones y esmalte de uñas
- Subproductos de combustión de chimeneas de leña, estufas de gas y humo de cigarrillo
¿Qué le hace el formaldehído al cuerpo?
Los efectos del formaldehído en la salud humana dependen de la cantidad y el tiempo de exposición. Generalmente, la exposición a pequeñas cantidades de formaldehído en la mayoría de los productos domésticos no suele causar problemas graves de salud, pero ciertas personas, como niños, ancianos y personas con inmunidad o enfermedades respiratorias comprometidas, pueden ser más sensibles incluso a niveles bajos.
Investigaciones de la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. indican que la exposición a corto plazo a pequeñas cantidades de formaldehído puede causar síntomas como irritación de ojos, nariz y garganta, tos, dolores de cabeza, mareos y náuseas.
Sin embargo, lo que requiere vigilancia es la exposición prolongada a concentraciones altas, ya que esto puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Un estudio de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer encontró que la exposición prolongada a niveles altos de formaldehído incrementa significativamente el riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón, nasofaringe y oral.
¿Cómo detectar formaldehído en el aire?
Si experimenta síntomas frecuentes como irritación en los ojos, nariz o garganta pero no puede oler formaldehído, hay dos formas de confirmar sus sospechas:
Detectores de formaldehído: Estos dispositivos electrónicos miden continuamente y proporcionan lecturas en tiempo real de los niveles de formaldehído. Algunos modelos, como el INKBIRD IAQM-129-W, también monitorean otros parámetros de calidad del aire como TVOC, CO2, PM2.5, PM10, AQI, temperatura y humedad.
Pruebas profesionales de calidad del aire: Contratar a un profesional en calidad del aire es la forma más precisa y completa de evaluar los niveles de formaldehído, aunque puede ser costoso, típicamente alrededor de $400 por visita.
¿Cómo eliminar el formaldehído?
El formaldehído es invisible y puede ingresar a su cuerpo a través del aire, los alimentos e incluso la piel. Afortunadamente, las emisiones de formaldehído pueden reducirse controlando la fuente de contaminación. Hay varias formas efectivas de disminuir los niveles de formaldehído en su hogar mediante:
- Ventilación: Mantener su hogar bien ventilado es la forma más sencilla y efectiva de reducir las concentraciones de formaldehído, especialmente si tiene muchos muebles o pisos de madera prensada. Abra regularmente puertas y ventanas, o use ventiladores circulantes para ayudar a introducir aire fresco.
- Control de humedad y temperatura: Use aires acondicionados y deshumidificadores para mantener la temperatura y humedad interior en un nivel cómodo, lo que ayuda a ralentizar las emisiones de gases. Para mayor comodidad, un controlador de temperatura y humedad puede regular automáticamente las condiciones interiores según sea necesario.
- Purificadores de aire: Utilice filtros de carbón activado o purificadores de aire con un filtro HEPA + carbón para absorber formaldehído y otros compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aire. Evite purificadores que generen ozono, ya que esto puede empeorar la calidad del aire.
- Reducción en la fuente: Para eliminar el exceso de formaldehído, intente desempacar los artículos nuevos y dejarlos ventilar antes de llevarlos a su hogar. También es buena idea lavar cortinas, ropa y ropa de cama nuevas antes de usarlas. Además, puede sellar tableros de partículas, madera contrachapada y MDF expuestos con un sellador o pintura de bajo VOC para evitar la liberación de formaldehído.
- Productos con bajo o sin formaldehído: Al comprar muebles nuevos, materiales de construcción y productos para el hogar, opte por alternativas con bajo VOC o libres de formaldehído. Busque certificaciones como CARB Phase 2 compliant o UL Greenguard Gold.
- Plantas de interior: Investigaciones de la NASA muestran que plantas específicas como Chinese Evergreen y las plantas araña pueden filtrar formaldehído y otros contaminantes. Aunque no eliminarán completamente el formaldehído, pueden ayudar a mejorar la calidad del aire interior.
- No fumar: El formaldehído es un componente del humo de tabaco, por lo que fumar un cigarrillo en interiores puede exponer a usted y a quienes lo rodean a altos niveles de esta sustancia dañina.
Preguntas frecuentes
¿Para qué se usa el formaldehído?
El formaldehído tiene una amplia gama de usos, incluyendo resinas y adhesivos en madera prensada para muebles, pisos y gabinetes, así como conservantes en ciertos medicamentos y cosméticos. También se puede encontrar en pinturas, barnices, recubrimientos, fertilizantes, pesticidas e incluso en telas de planchado permanente.
¿El formaldehído es tóxico?
Sí, el formaldehído es tóxico. La exposición a corto plazo puede causar irritación e inflamación, mientras que la exposición a largo plazo puede provocar problemas respiratorios graves y potencialmente cáncer.
¿El formaldehído causa cáncer?
Sí, el formaldehído está clasificado como un carcinógeno humano conocido por varias organizaciones, incluyendo IARC y NTP. Estudios han vinculado la exposición al formaldehído con un mayor riesgo de cáncer nasofaríngeo y leucemia.
¿Hay formaldehído en los vaporizadores?
Sí, el formaldehído se produce por la descomposición térmica de los componentes del e-líquido en los vaporizadores de cigarrillos electrónicos, y la concentración puede ser mayor durante las caladas secas.
¿Cómo eliminar el olor a formaldehído de los jeans?
Agrega vinagre y bicarbonato de sodio al agua y remoja la ropa durante la noche. Después de lavar, cuélgalas al aire libre durante un día para permitir que el formaldehído se libere.
¿El formaldehído te da hambre?
No hay evidencia científica que sugiera que la exposición al formaldehído cause directamente hambre. El aumento del hambre no sería un síntoma típico de la exposición al formaldehído.
